La qualité du site que constitue la rade de Papeete contribua dès la moitié du XIXème siècle au développement du Port. L'annexion de Tahiti par la France en 1843 amena ainsi rapidement l'Amiral BRUAT à conseiller au Gouvernement le choix de Papeete comme capitale.
C'est à la fin du XIXème siècle que fut construit le premier quai des paquebots, permettant ainsi l'accostage de navires longs courriers. Cet ouvrage fut ensuite agrandi en 1928, puis remplacé en 1938 par l'ouvrage actuel. Ces installations furent enfin complétées en 1957 par la mise en service d'un appontement pétrolier.
Le véritable essor du Port de Papeete découla de l'implantation au début des années soixante du Centre d'Expérimentation du Pacifique et de la nécessité pour les autorités militaires de disposer d'une base arrière navale parfaitement équipée à Tahiti.
A la création de l'établissement public Port Autonome de Papeete le 5 janvier 1962, succédèrent les grands travaux d'extension des installations existantes, comprenant notamment la construction de la digue récifale d'une longueur de 2,2 km sur 5 mètres de hauteur et le remblaiement de l'îlot de Motu Uta. Cette principale phase de travaux dura près de quatre ans pour s'achever par l'inauguration du nouveau Port de Papeete le 29 juin 1966 en présence du Général Billotte, ministre des DOM-TOM.
A l'inauguration, la longueur des quais était passée de 300 à 1.100 mètres, les terre-pleins de 4.000 à 50.000 m² et les entrepôts de 10.000 à 22.500 m². Le coût total des ouvrages s'élèvera à l'issue des travaux à 1,086 milliard de F.CFP, dont 931 millions pris en charge par l'Etat, 55 millions par le Territoire et 100 millions par le Port Autonome de Papeete.
Depuis cette date, soit plus de quarante six années à ce jour, le Port est en continuelle extension.
| M. MARTIN-DELAHAYE | 1962-63 |
| M. LACROIX | 1963-66 |
| M. Michel JAROUSSEAU | 1966-72 |
| M. Rodrigue LEGAYIC | 1972-83 |
| M. Alban ELLACOTT | 1983-84 |
| M. Boris LEONTIEFF | 1984-88 |
| M. J-Patrick BONNETTE | 1988-97 |
| Mme Béatrice CHANSIN | 1997-05 |
| M. George LAN AH LOI | 2005-06 |
| M. Yves de MONTGOLFIER | 2006-07 |
| M. Terii VALLAUX | Novembre 2007 |